Cuốn sách là chuyên luận sử học tiêu biểu của tác giả Nguyễn Văn Tố (bút hiệu Ứng Hòe), phác thảo lịch sử Việt Nam trải dài từ một nghìn năm Bắc thuộc cho đến thời kỳ đầu độc lập dưới các triều Ngô, Đinh, Tiền Lê, Lý. Trong bối cảnh nguồn sử liệu Hán văn hầu như chưa có bản dịch, tác giả đã trực tiếp biên dịch, đồng thời đối chiếu, phê phán sử liệu một cách tường tận nhằm soi tỏ hàng trăm nhân vật, sự kiện và danh xưng: thời Bắc thuộc đã có những người Nam nào làm quan bên Tàu và những người Tàu nào sang nước ta cai trị, những cuộc khởi nghĩa chống giặc phương Bắc đã tiến hành ra sao, mười hai sứ quân gồm những sứ quân nào…
Tên gọi của cuốn sách được Giáo sư Hà Văn Tấn giải thích, trong lần xuất bản đầu tiên năm 1997, kỷ niệm 50 năm ngày mất của cụ Nguyễn Văn Tố, như sau: Đại Nam dật sự là sử phẩm tái thông diễn về lịch sử Việt Nam. Bản thân cái tên “Đại Nam dật sự” có hàm nghĩa khôi phục lại những trang sử tản mát đã thất tán theo dòng thời gian.
